Leucemia - Informazioni, specialisti, domande frequenti

La leucemia è un tumore delle cellule del sangue causato da cellule immature (cellule staminali) che si trovano nel midollo osseo, che iniziano a moltiplicarsi interferendo con la nascita e lo sviluppo delle normali cellule del sangue.

I tumori delle cellule del sangue si manifestano con più frequenza nel corso dell’infanzia rispetto all’età adulta: le leucemie acute rappresentano da sole il 25% del totale delle patologie tumorali che colpiscono i bambini. Le leucemie croniche sono invece caratteristiche dell’età adulta e solo raramente si manifestano durante l’infanzia. La distinzione tra carattere acuto e cronico, viene effettuata sulla base della velocità di progressione della patologia.

La maggioranza delle leucemie che insorgono durante l’infanzia sono originate da anomalie del DNA, riguardanti i singoli geni e i cromosomi. Inoltre, il rischio dell’insorgenza di leucemia è molto più alto nei pazienti che sono affetti da alcune malattie genetiche (come la sindrome di Down).

In età adulta, uno dei fattori di rischio principali è l’esposizione a un forte dosaggio di radiazioni ed a sostanze come la formaldeide e il benzene, di diffuso utilizzo nell’industria chimica e petrolifera. Anche la radioterapia - effettuata per il trattamento di forme tumorali - aumenta la possibilità di contrarre forme leucemiche. Infine, ulteriori fattori di rischio sono l’età avanzata e il sesso maschile.

Tra i principali sintomi della leucemia vi sono sudorazioni notturne, febbre, mal di testa, costante affaticamento e senso di stanchezza, dolori articolari e/o ossei, infezioni ricorrenti, perdita di peso, ingrossamento dei linfonodi e della milza e facilità al sanguinamento.

Poiché non sono conosciute con certezza le cause della leucemia, è difficile definire precisi interventi di prevenzione. È consigliato evitare l’esposizione a dosi ingenti di radiazioni e a sostanze chimiche.

La diagnosi si effettua tramite visita medica e osservazione diretta per rilevare un anomalo ingrossamento di fegato, linfonodi o milza e per individuare eventuali frequenti emorragie di sangue. Esami del sangue, radiografie, ecografie e TAC contribuiscono alla definizione del quadro clinico.

Il trattamento dipende dalla tipologia di leucemia, dal suo stato di avanzamento e dal suo carattere acuto o cronico, oltre che dall’età.

Possono essere utilizzate più terapie insieme o in sequenza, per migliorare la qualità della vita del paziente e raggiungere in alcuni casi anche una totale guarigione.