Cos’ è l’insulino-resistenza

L'insulina è un ormone che viene prodotto dalle cellule beta del pancreas. Una volta prodotta, l’insulina viene rilasciata nel flusso sanguigno e viaggia in tutto il corpo, permettendo alle cellule di utilizzare il glucosio (uno zucchero) come fonte d'energia. Quest’ ormone non solo permette alle cellule di assorbire il glucosio, ma stimola il fegato e il tessuto muscolare ad immagazzinare in forma di glicogeno il glucosio in eccesso, aiutando a mantenere una glicemia normale.

L’insulino-resistenza è una condizione in cui le cellule del corpo diventano resistenti agli effetti dell’insulina e non riescono più ad utilizzarla efficacemente: la risposta all’insulina è ridotta e, di conseguenza, sono necessari livelli elevati per ottenere gli stessi effetti.  Il pancreas compensa, cercando di produrre più insulina.

Nel momento in cui il pancreas non può più produrre insulina sufficiente per superare questa resistenza, il glucosio in eccesso si accumula nel sangue, portando allo sviluppo del prediabete, diabete di tipo 2 e altri gravi disturbi della salute.

L'insulina, oltre a regolare il metabolismo del glucosio, ha altri ruoli. L’ insulino-resistenza, secondo alcune ricerche, aumenta il rischio dello sviluppo di diverse malattie cardiache, indipendentemente dal diabete. Altre condizioni mediche associate all’insulino-resistenza sono: iperandrogenismo, sindrome dell’ovaio policistico, lesioni cutanee, malattie vascolari periferiche, ictus, ecc.

Il perché una persona sviluppi resistenza è ancora ignoto, tuttavia esistono metodi per rendere il corpo più ricettivo all'insulina, aiutando a prevenire o gestire il diabete e le altre complicanze.

Quali sono i segni e i sintomi dell’insulino-resistenza?

Non esistono segni e sintomi specifici dell’insulino-resistenza e le persone affette possono essere resistenti da molti anni senza nemmeno saperlo.

La presentazione dell’insulino-resistenza dipende in gran parte anche dal tipo e dalla gravità della condizione. I casi più gravi, si possono presentare con un’iperglicemia che richiede grandi quantità di insulina; queste persone possono manifestare i sintomi classici del diabete mellito, come:

• minzione frequente,

• sette eccessiva,

• fame costante,

• stanchezza,

• perdita di peso.

Se nessun sintomo è presente, la resistenza all'insulina, il prediabete o il diabete di solito vengono diagnosticati tramite un prelievo di sangue e degli esami, come: l’emoglobina glicata (HbA1c), il test per il dosaggio dell’insulinemia (insulina nel sangue), il test di glicemia a digiuno e di tolleranza al glucosio.

Chi è più a rischio?

Esistono diverse cause che portano allo sviluppo della resistenza all'insulina. Entrambi i fattori, genetici e acquisiti, sono significativi. L’insulino-resistenza è spesso vista accompagnata dalle seguenti condizioni:

• sindrome metabolica, un gruppo di condizioni che include l'eccesso di peso (in particolare intorno alla vita), l’ipertensione e i livelli elevati di colesterolo e trigliceridi nel sangue;

• obesità;

• gravidanza;

• infezioni o malattie gravi;

• stress;

• inattività ed eccesso di peso;

• uso di steroidi.

Altre condizioni specifiche e fattori che possono causare resistenza all'insulina sono:

• età avanzata;

• aumento della produzione degli antagonisti dell’insulina, come succede in diversi disturbi, tra cui la sindrome di Cushing, l’acromegalia, ecc.;

• uso di alcuni farmaci, come la ciclosporina, la niacina, ecc.;

• assunzione esagerata di sodio;

• terapia insulinica, in alcuni pazienti con preesistente notevole insensibilità delle cellule.

Come prevenire il diabete

L’insulino-resistenza precede, a volte di diversi anni, lo sviluppo di diabete di tipo 2.

Delle semplici modifiche dello stile di vita possono aiutare a prevenire lo sviluppo del diabete nelle persone affette dall’insulino-resistenza o perlomeno a diminuire i fattori di rischio.

Le necessità di insulina possono essere ridotte modificando la dieta, in particolare la quantità e la tipologia di carboidrati assunti con la dieta. L'adozione di una dieta sana aiuta a perdere peso e invertire l’insulino-resistenza.

L'attività fisica regolare aiuta l'uso corretto dell’insulina da parte delle cellule. Gli esercizi regolari aiutano anche a dimagrire e a controllare i livelli di glicemia, di colesterolo e pressione sanguinea.

L’uso dei farmaci, come la metformina, è indicato per il trattamento di alcuni individui a rischio molto elevato di sviluppare il diabete di tipo 2.